Облачения разных цветов используются для того, чтобы при помощи внешних средств более точно отразить характер тайны веры или события, вспоминаемого в тот или иной день, а также для того, чтобы напомнить об идее поступательного движения христианской жизни в течение всего литургического года.
В XIII столетии Папа Иннокентий III (годы понтификата 1198-1216) утвердил Канон литургических цветов, который, претерпев незначительные изменения, действителен по сей день.
В ходе Пасхальных и Рождественских торжеств во время мессы и Литургии Часов облачение священника — белого цвета. Белый цвет также используют в дни торжеств, связанных с Господом Иисусом Христом (кроме дней воспоминания Его Страстей), в праздники и дни памяти Пресвятой Девы Марии, святых ангелов и архангелов, святых, не претерпевших мученической кончины, в торжества Всех Святых (1 ноября), рождество св. Иоанна Крестителя (24 июня), а также в праздники Кафедры святого апостола Петра (22 февраля), Обращения св. апостола Павла (25 января) и в день памяти св. апостола и евангелиста Иоанна Богослова (27 декабря).
Облачения красного цвета используются в Вербное Воскресение, Страстную Пятницу, в дни памяти апостолов и других святых мучеников.
Фиолетовый цвет используют во время Адвента и Великого Поста, а также во время заупокойной мессы и Литургии Часов, совершаемой за усопших.
Зеленый цвет — в Рядовое время литургического года. Таковы основные цвета литургических облачений.
После II Ватиканского Собора было признано необязательным использование черного и розового цветов. Тем не менее, в некоторых приходах священники продолжают надевать черные облачения во время отпевания усопших и заупокойных месс.
Розовый же цвет можно использовать в 3 воскресенье Адвента и 4 воскресенье Великого Поста, которые по-латыни называются «gaudete» («радуйтесь») и «laetare» («возвеселитесь»).
В дни наибольших торжеств священник может служить литургию в более богатых облачениях, даже если их цвет не соответствует каноническому предписанию на этот день.
Каждый литургический цвет имеет свое собственное символическое значение. Белый цвет означает радость и торжество сердца. По закону Моисея, в храме все ткани должны были быть белыми (Исх 26,1; 27,9). В книге Откровений святого Иоанна Богословия белый цвет является символом совершенной чистоты и красоты (Откр 7,13; 15,6; 19,11; 19,14). Одежда, которую носили новокрещенные, тоже была белой. Ее снимали на восьмой день после крещения, в так называемое «Белое воскресенье». Белые платья девочек, приступающих к Первому Причастию, или невест во время венчания также символизируют невинность и чистоту.
История символического значения красного цвета не столь проста. В Святом Писании красный цвет символизирует безграничную любовь Бога: кровавый цвет греха может быть омыт лишь Кровию Агнца (Откр 7,14). В литургии красный цвет символизирует кровь, борьбу, мученичество, а также огненные языки, которые в день Пятидесятницы почили на апостолах и Пресвятой Богородице (Деян 2,3).
Зеленый цвет — это символ надежды, возрождения, юности и справедливости. Фиолетовый цвет символизирует раскаяние и смирение.